百日咳是細菌感染引起的急性呼吸道傳染病，任何年齡層的人均可感染，但仍以小孩居多，約三分之一的病人年齡小於六個月，百分之六十的病例在五歲以下，一歲以下的嬰兒，尤其是早產兒得病時，症狀往往會很嚴重，常會併發肺炎、痙攣或腦部病變，這也是要積極鼓勵預防接種的原因。百日咳細菌存在於急性病人呼吸道的分泌物，藉由空氣飛沫接觸而散播，潛伏期短的是六天，長的可達二十天，平均為一週至十天。

此病的併發症以肺炎最常見，也會有肺膨脹不全、支氣管擴張和縱膈氣腫，當病人有肺結核時，會加速其蔓延；在消化系統方面的合併症有嘔吐、腹瀉、直腸脫出和疝氣等，其他的併發症還有流鼻血、咳血、腦出血、痙攣和腦部病變，嚴重的可因此死亡。