黑潮是太平洋洋流系統中的一環，它從南部接續了菲律賓呂宋島之外海的北赤道暖流，呈東北向經過臺灣東部，往日本東海岸流動。黑潮在日本東部外海與親潮寒流會合後，往東匯入北太平洋洋流。黑潮在臺灣外海時，稱為「臺灣暖流」；到了日本外海，則稱「日本暖流」。黑潮洋流的厚度不高，僅400公尺，流速約介於每秒50至300公厘。因溫度相對較周圍海溫高，約20℃，故也稱作「黑潮暖流」。黑潮因所含的雜質和營養鹽較少，陽光穿透過水的表面後，較少被反射回水面，以致其色澤較周圍海水深，呈深藍色，因此當黑潮經過時，很容易被觀測到，早在十七世紀中便已被歐洲的航海家發現。但黑潮「Kuroshio」的命名是來自日文，意指黑色的海流。（圖一、圖二）

黑潮流經臺灣島及琉球群島，並在夏天到達日本的九州東岸。在此黑潮往西延伸至日本海與本州島平行，形成對馬暖流（Tsushima Current）。在上至約北緯35度時，黑潮往東與南下的親潮洋流相會，成為黑潮續流（Kuroshio Extension），最後形成北太平洋洋流（也稱北太平洋西風飄流），直到抵達北美大陸西岸才往南折，成為形成黑潮源頭的太平洋北赤道洋流（Pacific North Equatorial Current），回到菲律賓海。黑潮按季節有不同的強度，它在早春最弱，5月至8月的夏天達到最強。溫暖的黑潮洋流常給沿岸地區如臺灣及日本帶來溫暖濕潤的天氣，並帶來降水。

黑潮除了為沿岸地區帶來暖濕的氣候外，也從南方熱帶海域帶來許多許多浮游生物，進而吸引大型魚類前來覓食。因此洋流經過的地方，特別是寒暖流的交會處，往往形成漁場，促進沿岸地區的漁業發展，也間接影響了當地的飲食文化。臺灣東部的宜蘭、花蓮、臺東和屏東都是面對太平洋，本區環境受黑潮影響較深，許多重要的漁港也分布於此，如臺東的成功漁港。

台灣的地質和地形變化受到洋流影響，因為急速海流將海底峽谷當成輸送帶，將河川沉積物­運往深海堆積，暖流黑潮成為海洋生物的生命溫床，同時也扮演台灣海底歷史演變的關鍵推­手，黑潮流速相當快，每秒流速1至2公尺。

黑潮表層所含的雜質和營養鹽較少，陽光穿透水的表面後，光線較少被反射，海水看起來呈­現深藍色，因此被叫做黑潮，其實黑潮是一股暖流，使流經地區的海平面溫度比同緯度的海­面高出幾度，為附近陸地帶來較溫暖、潮溼的氣候類型。

另外，黑潮具有大量熱能及高傳輸量的特性，下層海水會向上湧升，將海底的營養鹽帶到海­面，吸引魚群，也就是說，這個區域的海洋生物，無論在種類或數量上都相當繁多。

台灣島四面環海，洋流動向深深影響台灣地形與地質變化，從北赤道北上的暖流黑潮終年沿­著菲律賓流向台灣，所到之處依循著地形改變產生作用，也形成截然不同的現象與生態。

中山大學海下科技暨應用海洋物理研究所副教授 王玉懷：「黑潮的支流跟南海的海流都是往北，可以到達每秒1公尺，那另外就是潮流，潮­流是漲潮往北，退潮往南，所以當漲朝的潮流跟往北的洋流擠在一起，通過澎湖水道的時候­，他的流速可以達到最強。」

台大海洋研究所博士生 熊衎昕：「這些海底峽谷對於台灣來講，是非常特殊的海底地形，在台灣島上會有許多的沉­積物輸出，這些沉積物的輸出會經由海底峽谷，非常快速的傳遞到馬尼拉海溝。」