歷史課本上僅用幾句話帶過的「羅妹號事件」其實在台灣史上極具意義，不只是因為排灣族勇士用彎刀打贏了用洋槍洋砲的美國人，而是因為這場誤會，恆春的原住民部落與西方列強有了正式接觸，更因清朝對山地原住民部落的主權態度消極，讓美國、日本等列強開始顯露覬覦台灣的野心，加上美國顧問李仙得在東亞各國縱橫捭闔……這起船難意外，竟成了徹底改變台灣命運的導火線。
求救不成反被當成侵略者殺害
事情的起因就是1867年時，一艘美國商船羅妹號(Rover)，這艘商船在經過台灣海峽的時候觸礁沉沒了，遇難的船員趴在木板上漂啊漂，漂到了恆春半島，他們看見陸地覺得有望得救了，但厄運還沒結束，他們上岸沒多久就被當地的原住民當作侵略者而殺害了。
美國當然不開心了，遇到船難上岸求救反被砍頭，這種事當然要討一個交代，便要求清朝政府出兵調查，結果當時的清朝其實沒有把台灣番界以外地方當成自己的領土，說：「生番之地不是中國領土，而且生番很兇猛，你們大概會全軍覆沒，還是別去了。」既然沒辦法從清朝政府得到協助，大不了自己解決，於是「氣氣氣氣氣」的美國就派遣海軍率領巡洋艦到恆春去找原住民「討公道」，結果竟然是大敗而回！
有著洋槍洋砲的美國艦隊對上台灣原住民竟然輸了？因為這是美國第一次與台灣接觸，當地原住民佔有絕對的地形優勢，加上他們能夠透過樹林掩飾釋放暗箭各種襲擊，打得美軍措手不及，甚至一名海軍少校的頭還被砍下來留在恆春，美軍只得灰頭土臉地撤退。