元宵節起源自中國，在每年農曆的一月十五日，是農曆新年的第一個月圓之夜，也是傳統新春定義的最後一天。關於元宵節的由來有許多說法，包括對火的崇拜、祈求豐收、佛教祭典、道教天官的誕辰以及漢文帝平定呂氏之亂的紀念。

雖然起源無法考究，但是可以確定，元宵節最少已經有兩千多年歷史，在全球華人圈也有大致相同的習俗，像是吃元宵、猜燈謎、賞花燈與放天燈等等。當然，作為歷史悠久的節日，在這當中也會產生一些各地特有的風俗：

以發源地中國來說，河北省遷安市患有疾病的婦女會在這天群聚於窯下，稱為「陶灸」；江蘇省宜興的兒童會戴著鬼面具跳躍，叫做「跳鬼」；四川省開縣人習慣搬著板凳坐在戶外和人對罵，而在安徽省的淮河兩岸，自古以來就有「正月十五大似年」的說法，也就是說，當地在元宵節才是年味最濃的時刻。

譬如未婚女性要在元宵節晚上到菜園偷蔥或菜，來期許能夠嫁到好丈夫，俗稱「偷挽蔥，嫁好尪」和「偷挽菜，嫁好婿」。而未婚男子則是「跳菜股，娶好某」，菜股是指在田中的畦，也就是在以土埂分隔的小塊田地中來回跳躍。

同時，許多寺廟也會擺出用糯米或麵粉製成的麵龜，讓信徒擲筊乞回，稱作「乞龜」，而獲得麵龜（平安）的人家得在隔年還給廟方一個更大的麵龜。客家人的聚落則是以廟宇的角頭為單位，有新添丁的人家必須製作「新丁粄」酬謝神明，之後再分送給親友。

另外，客家村落也盛行「擲炮城」的活動，就是在廣場上豎起一根竿子，頂端放著有一小串連炮的容器，參加射城的人要往容器內投入點燃的爆竹，連炮被引燃就算勝利。

由於中國古代的未婚女子平時很少出門，所以眾人外出賞燈的元宵節也叫「中國情人節」，因為那是讓未婚男女彼此認識的難得機會。而在現代的馬來西亞，華裔的單身男女則是在元宵夜向大海、湖泊或池塘拋出柑橘（女）和香蕉（男）來祈求姻緣。

在吉隆玻，主辦的組織還會直接安排年輕人坐在噴水池四周，寫有聯絡方式的水果被拋入水中後就可以直接撈取。據說，這項活動是來自閩南民間的順口溜「擲柑嫁好尪」，並到了最近20年才開始流行。