所谓的“五山”分别指东山如意岳的“大文字”、松崎西山（万灯笼山）与东山（大黑天山）的“妙· 法”、西贺茂船山的“船形”、大北山（大文字山）的“左大文字”以及上嵯峨曼荼罗山的“鸟居形”，燃烧时间均为30分钟

大文字五山中最早点火的一个（晚8点），也是最为人们熟知的一个。 点火当晚，如意ケ岳弘法大师堂内照例会响起般若心经的诵读声，在一片“色即是空，空即是色”的唱喏中，堂内的灯火被移出到场地上，点燃“大”字第一划的松明，五山送火仪式正式开始。

关于如意ケ岳大文字的起源，有两种传说。一是平安初期，如意岳山下的净土院（大文字寺）发生火灾，院内供奉的本尊阿弥陀如来于火光中闪烁着，向着东山山顶飘飞而去。此后京内疫病流行，尽管僧人们设立了各种祭坛补救，疫情还是没有起色。当时的弘法大师见状，将如意岳上的火坛改成象征人的“大”字形，这才退散了疫神，而后又演变成大文字送火。另一种说法是室町中期，足利义政将军为了悼念近江之役中战死的儿子义尚，命家臣在山侧用白布布置出“大”字形，为死者祈求冥福，后再演变成今天的送火仪式。

五山中第二个点火（晚8点10分）。 这两个字分别位于松ケ崎的两座山上，“妙”字在西山（万灯笼山），“法”字在东山（大黒天山），同时点火。由于两山都在京都市东北部，面向北山大道，因此算作一对按一山记。 “妙”据说源自镰仓末期法华宗僧人日像改天台宗为法华时，于西山上所书的“妙”字，“法”则是战国末期才出现的。

五山中第三个点火（晚8点15分），以西方寺鸣钟为准。送火仪式终了后还有非常有名的盂兰盆节固定行事-西方寺六斋念佛会。 关于“船形”也有典故。公元847年，西方寺的开山祖师慈觉大师自唐土归日的途中遇上了暴风雨，他面对巨浪诵起南无阿弥陀佛，最终平安回到了日本。这“船形”据说就是大师乘的那条船，又称“精灵船”，船首直指西方极乐。

与“船形”同时点火（晚8点15分）。 外形酷似东山如意岳“大文字”，并且位于京都市西部的大北山中，因此得名“左大文字”。不过，它与如意岳的“大文字”相比，无论是规模还是点火方式都完全不同。 据说，“左大文字”比上述三个造型出现的要晚，大约是江户中期才有的，至今只有300多年的历史。

五山中最后一个点火（晚8点20分）。因为“鸟居形”所用的松明并没有经过捆扎，因此火势蔓延的很快，火焰高涨，可以说是五座山火中最雄壮最漂亮的一个了。 关于鸟居的造型，一说是仿爱宕神社参道上的鸟居而来的。也有人说是出自平安朝弘法大师刻千体石佛，进行开眼供养时点起的火坛造型。

◆虽然日本其他地区几乎都称“五山送り火”为“大文字焼”，但是，在京都人面前绝对不能这么叫。对于自古受佛教影响渗透极深的京都人来说，五山送火是将先祖送往另一个世界的神圣宗教仪式，跟一般的“山焼”（烧掉山上的枯草）是不能相提并论的。再加上日本一般称烤的食物为“焼き”，也难免京都人会有抵触情绪了…

◆在点火之前的几天里，五山送火的担任寺院里也会人头攒动。这就是京都的居民们来送护摩木的景象。护摩木是用来点火的引子，人们把先祖的名讳以及家人的名字年龄写在上面，交给僧人们拿去烧掉，就可以托先祖保佑自己一家平安了。

◆送火结束的第二天，这五座山上也是相当热闹的。人们纷纷用带来的白色奉书纸包起一点燃尽的炭灰，拿回家用纸绳系好挂在玄关。据说这样有防盗免灾的作用