黃任中於1954年就讀建國中學夜間部初中。1960年代，赴美國就讀普渡大學機械工程系，最後被退學。後因父親好友葉公超說服，就讀賓夕法尼亞軍事大學數學系。軍校畢業後，改赴紐約大學就讀數學研究所。

1968年，波士頓市政府聘其當文化局副局長。想出「派樂隊鎮暴」的方式，只要警察通知有嬉皮暴亂聚會，文化局便立刻調派樂隊趕赴演奏音樂，樂聲蓋過謾罵聲、撫平群眾情緒，深獲好評。

1971年，得到美國橡樹公司（OAK）修理電視零件的機會而自行創業，從一間小修理鋪一路迅速發展為超大的裝配廠。還說服美國老闆在台灣設廠生產電路基板。使他爬上美國營運總部的副總裁，也因為台灣橡樹公司能生產電路基板、供應台灣市場，而使台灣電子業擺脫日本的技術壟斷。就此而言，黃任中算是台灣第一大產業—電子業的元老之一。

1984年底，黃任中以每股17.5元價格從身為遠東航空創辦人的姐夫胡侗清手中買進2500萬股遠東航空公司股票。1985年，擁有45間大規模的電子工廠，財富激增，同年成立皇龍投資公司，投資金融、股票、地產及建築等項目。1995年，以225元賣出2500萬股遠東航空公司股票給AIG與中華開發，淨賺56億元，名列《富比士雜誌》全球華人富豪榜上排名第214的富人。

1996年，父親黃少谷逝世，同時賣出手中所有生產事業產權，擔任專職投資金主。1997年，因亞洲金融風暴，其放貸給華隆、台鳳、國產汽車、東榮五金、長億、凱聚等企業主的資金百餘億遭全數套牢，從此身價一蹶不振。據黃任中本人表示，他光是放貸給楊天生(長億)、翁大銘(華隆)與黃宗宏(台鳳)三個人的本金就有五十餘億元。

2002年，由於被民進黨新政府列為注意名單，黃任中認為國稅局之法源依據是惡意曲解法令引他入罪，同時不滿的表示「有人來和我接洽願意獻金就能處理這件事」，聲明「絕不向惡勢力低頭」及一句「避稅是人民的權利」，被法務部以1995年售出遠航股票欠稅14億為由，裁定管收3個月。11月15日，法務部執行管收黃任中命令，並前去其住所查封古董字畫準備拍賣，之後卻赫然發現這些名聞於世的稀世珍寶全是贗品，頓時社會上「脫產懦夫」或「吹牛大亨」的聲浪四起。12月20日，黃任中正式遭拘提管收。

2003年1月，黃因心臟病於管收期間於板橋亞東醫院的七樓編號七一六戒護病房戒護就醫，從此時開始他的面容便不似以往的精神奕奕。同時法務部長陳定南暗指黃有吸食毒品的習慣，間接認為黃的身體衰弱為毒品戒斷症候群而拒絕其保外向熟悉黃病史的醫生就醫，此舉被視為耗損黃任中健康的最主要原因。

3月3日法務部行政執行處拍賣其被查扣的美酒人蔘等物品，因場面冷清無人喊標而全數流標。3月19日管收期滿出獄。5月，感情最篤的大姐黃燕萍逝世。皇龍投資公司旗下最後一項物業，同時也是黃任中以灌注生平精力經營而自豪的上海佰樂門餐廳亦因SARS肆虐而宣告歇業。

10月24日住進台北榮總，11月中發生昏迷，4天後方甦醒。此後糖尿病併發敗血症，並引發了後天性血友病，且腎功能幾乎完全喪失，導致每周都得進行三次的洗腎治療及換血。12月1日，生前最後一次接受訪談(媒體為TVBS周刊)，並哭求記者「你們要好好照顧小潘潘啊！」。