地球的組成由地表向下，就組成物質而言，大致分為三大部分：地殼、地函、地核。地殼(Crust)為地球表面覆蓋的薄薄岩石，由我們所熟之的土壤岩石構成﹔地函(Mantle)可分為兩個部分，位在上面的部份為融熔的岩石，下部則為堅硬的固態岩石﹔地核(Core)，也就是我們所俗稱的的地心，同樣的也分為液態與固態兩個部分，詳細的分層圖示圖下(剖面圖僅為示意，不代表真正比例)。

　　除了上述的區分方法外，地質學家還習慣將地球分為岩石圈、軟流圈、中層圈及地核，這主要是依據「物質的強度及行為表現」而言。所謂的岩石圈是由冷而剛硬的岩石所構成，包括了地殼及一部份的上地函(如上圖)，其厚度約為0-100公里。岩石圈可再細分為許多獨立的單元，每個單元有它自己的運動方向及速度，這每個單元即稱之為「板塊」。 全世界大致可分為六大板塊，分別為非洲板塊、美洲板塊、歐亞板塊、印度洋板塊、太平洋板塊、及南極板塊。板塊與板塊之間，彼此互相嵌合，就如同拼圖一般漂浮於軟流圈之上。

　　板塊運動學說(Plate movement theory)是廿世紀自然科學發展上一項重大的成就。這個學說主張由於軟流圈地函的對流作用，導致上方板塊不但會運動，就好像是燒杯內加熱的液體對流，使得液體表面上的塑膠片移動。學說並提出板塊的運動模式遵守一定的法則，也就是：板塊的新物質在中洋脊(mid-ocean ridge)生成，然後向外擴張直到與另一板塊而遇後，較重的一方就向下衝而返回地函。這整個運動過程相當於一個巨大的循環運輸系統，我們將板塊生成的地方稱之為拉張帶(convergent area)而板塊向下衝回地函的地區即稱之為隱沒帶(divergent area)。

　　板塊的擴張與隱沒作用伴隨了岩漿的活動，也就造就了火山的產生。此外，由於板塊是相當堅硬的岩石，因此相互碰撞時(例如隱沒帶)必然會產生極大的應力，也就會發生地震(當應力超過了岩石所能承受的強度時，岩石即產生破裂，這就是地震)。這也正是何以地震活動的分佈與板塊邊界有如此密切的關係。關於地震，我們將在下面的章節做更詳細的說明。

　　我們已經知道，板塊的種類有「大陸板塊」與「海洋板塊」兩個類型，依據簡單的排列組合我們就可以知道共有三種碰撞組合，分別「海海碰撞」、「陸陸碰撞」與「海陸碰撞」。

　　當兩個海板塊相接觸時，比重較大的將會沉入較輕者之下，這樣的作用稱之為隱沒作用。一般而言較老的海洋板塊擁有較重的比重，較年輕的板塊則比重較小。海陸碰撞會產生海溝與火山島弧。

　　陸陸碰撞通常不容易發生，但是若陸板塊前員之古海洋板塊完全隱沒，就有可能是陸板塊與陸板塊相互碰撞，這個時候便會使地形隆起，形成一連串的山脈。