經歷
1977年,國立嘉義農專食品加工科畢業後(今國立嘉義大學食品科學系),以二十三歲的年齡當選嘉義縣議員。1981年,連任縣議員,並被選為嘉義縣議會議長,成為全國最年輕的議長。
1985年,當選台灣省議會議員,並且於擔任省議員期間,1991年於東海大學哲學系,完成大學學業。之後又於1989年與1994年連任臺灣省議員。1998年精省之後,原任區域立委的曾振農獲國民黨列入不分區名單,由陳明文轉戰區域立委並順利當選。
2000年,因未獲國民黨嘉義縣提名,陳明文宣稱「國民黨已無法守護台灣本土價值」,遂宣布不再重新參與國民黨黨員重登記,退出國民黨。2001年,因原民進黨嘉義縣縣長參選人何嘉榮深陷官司,在陳水扁邀請下加入民進黨,並與何嘉榮進行民調獲勝,代表民進黨參選嘉義縣縣長,而何嘉榮也因官司定讞而喪失參選資格,再於選舉中擊敗國民黨的翁重鈞,完成嘉義縣縣長的首次政黨輪替。
2002年,當選民進黨中央執行委員。
2005年,獲得民進黨提名,角逐連任嘉義縣縣長當選。
在縣長任內曾推動包含故宮南院、長庚醫院嘉義分院、台灣高鐵嘉義車站設站等眾多重大建設。而其在民進黨黨內對中國事務的見解屬於改革開放派。
2008年,在黨主席蔡英文訪問美國期間被委任代理黨主席一職[2][3]。
2010年,因張花冠參選嘉義縣縣長選舉辭去立委,陳明文參加嘉義縣山區立法委員補選,並以近六成八的選票當選。
2012年,在2012年立委選舉中當選嘉義縣第二選舉區立法委員。
2016年,在2016年立委選舉以65%得票率連任,其後陳明文有意參選立法院院長選舉,經高雄市市長陳菊協調,與民進黨立法院黨團總召柯建銘、蘇嘉全協商,由蘇嘉全代表民進黨參選[4],促成首次由民進黨人士擔任立法院長。