**發跡**：出身貧寒，早年於錢莊當學徒，憑機敏獲杭州官吏王有齡賞識，資助其自立錢莊。後結交湘軍將領左宗棠，於太平天國戰亂期間，替左籌措軍餉、採購洋槍，並主持福州船政局。清廷倚重其財力，授二品頂戴，掌控江浙金融，開設錢莊、當鋪、藥行（胡慶餘堂），富甲一方。

**落敗**：1880年代，胡雪巖為對抗外商壟斷，高價收購生絲欲操控市場，卻逢中法戰爭致絲價暴跌，虧損慘重。同時，左宗棠與李鴻章政爭失利，李派系趁機打擊胡，煽動擠兌其錢莊。清廷下令查抄家產抵債，胡遭革職，1885年鬱鬱而終。